Los prodigiosos niños del cine también tienen sus historias y todas ellas relacionadas con las fortunas que amasaron y que otros se encargaron de usufructuarlas hasta desaparecerlas. De estas caritas hay tres ejemplos. Freddie Bartholomew, LeRoy Overacker y Jackie Coogan quienes son, acaso, los más dramáticos en cuestión. Jamás disfrutaron de la fortuna que llegaron a ganar gracias al talento infantil que fue innato en ellos.

Dícese que el caso de Freddie Bartholomew es el más triste de ellos pues todo el dinero que ganó cuando no sabía lo que ello significaba, se perdió en un costosísimo juicio que sostuvieron sus padres contra su tía. Freddie hizo su primera aparición en el cine de Hollywood en 1934 cuando contaba con diez años. Nacido en Londres en Marzo de 1924 e hijo de un ex combatiente de la Batalla de Sommes, pertenecia a una familia muy pobre que bregaba por su mantenimiento y, también, el de sus dos hermanas. Era tan difícil la vida en Londres de aquella época que cuando los abuelos paternos y la tía Cissie propusieron a los padres hacerse cargo de la crianza de Freddie, estos no vacilaron en aceptar tal oferta. Freddie se trasladó a una villa campestre en el centro de Inglaterra donde vivió una niñez idílica. La tía Cissie, acostumbrada ya a su fracaso como actriz y preocupada por la educación de Freddie, le enseñó dicción y buenos modales como pasos previos al reto de Hollywood. A partir de aquí y en oportunidades posteriores, nadie podía poner en duda las palabras de anticipo de Cissie Millicent cuando le escribió a la familia -allá en Gran Bretaña- diciéndoles que Freddie había aparecido en roles como Toyland y otras dos producciones.

Luego vino la crisis familiar. En Octubre de 1935 la tía Cissie fue a una corte en el Estado de California para que sea declarada responsable de la custodia de Freddie, generando un gran infierno de pleitos. La causa de ese revoltijo llegaba de los 1,000 dolares semanales que "recibía" el niño actor por su participacion en temas clásicos como David Copperfield, Ana Karenina y en su más famoso rol como niño actor: 'Little Lord Fauntleroy'. Pero la cosa no quedó allí pues los padres y abuelos de Freddie, en abril de 1936, se embarcaron rumbo hacia los Estados Unidos para litigar por la parte de las utilidades que les correspondía. Por el lío generado el infante Fraddie tuvo que trabajar intensamente por espacio de dos años para ganar un dinero por el cual familiares y parientes se enfrentaban en la corte para establecer quien recibiría lo que era de Freddie.

Freddie llego a los 14 años de edad luego de dos años de penurias legales en la que los abogados amasaron unos 85,000 dólares de sus ganancias dejándolo -luego de distribuir las partes que le tocó a los padres y cada uno de los parientes -sin un sólo centavo; totalmente en la miseria. El niño actor hizo algunas apariciones importantes en películas como Oliver Twist y 'Captains Corageous', pero, con los años, al perder su figura infantil las ofertas se fueron esfumando. Fue a la guerra en 1943 y luego del desbande de 1945 formó un grupo de teatro en California. Se casó dos veces y encontró cierta estabilidad ecónomica trabajando como ejecutivo de publicidad en New York. Sus hijos jamás supieron de sus parientes ingleses ni de la fama de su padre.

Un destino parecido al de Freddie esperaba por LeRoy Overacker quien nació en Altadena, California el 12 de Mayo de 1932, de una jóven que apenas dejaba los quince años. LeRoy, que no conoció a su padre pero a su mamá sí. Los dos fueron alojados en un asilo donde la mayoria eran madres solteras. Ella usó al niño para obtener un ticket extra de comida (época de la depresión) hasta que los jefes de un estudio de cine descubrieron en la criatura su primer diente de leche y sus cualidades para niño artista de cine. Ello sucedió cuando los Estudios de la Paramount comisionó a dos talentosos "cazadores de nuevos artistas" para que buscaran en los orfanatos californianos a un niño prodigio para que participara en el papel de un niño aristócrata en la obra 'Bedtime Story' y de esta manera encontraron a LeRoy Overacker. El bebe LeRoy recibía un pago de 50 dólares a la semana por seis semanas, lo que se consideraba una suma respetable teniendo en cuenta los ajustes de la época depresiva y también el privilegio de trabajar al lado de Maurice Chevalier.

Se dice que tan pronto el bebe LeRoy recibó sus primeros pagos, tambien comenzó a ganar por anticipado aquellos que comprometían su participación en las peliculas 'Miss Fane's Baby is Stolen', 'The Torch Singer' y 'Alice in Wonderland'. En 'Alice' figuraba como actor secundario el comediante W. C. Fields, de quien se dice que puso gin [bebida alcohólica] en el jugo de naranja de LeRoy. La carrera de LeRoy Overacker fue corta. Con el desarrollo natural y la aparición del primer diente de leche ya no podia representar papeles destinados a bebes. A llegar a los tres años de edad había filmado media docena de películas al lado de figuras como Mae West y Maurice Chevalier. Fue en este período en el que LeRoy vio sus contratos terminados y no renovados. Como adolescente retornó a Hollywood para matricularse en el City College de Los Angeles y en sus momentos libres trabajaba en la tienda de embutidos (delicatessen) de su padrasto sirviendo bocaditos de jamón y salami a las estrellas del cine, trabajo que alguien hizo cuando él era el bebe estrella. Nadie lo recordaba; ninguno lo reconocía. LeRoy Overacker se eclipsó luego de su participacion en la Guerra de Corea. Se supo que estuvo trabajando como salvavidas en una playa de California.

Imaginemos ahora a Charlie Chaplin sentado en la primera escalinata de la entrada de una casa de los 1930s, al lado de un niño de vestimenta humilde y con una gorra maltrecha que adorna su figura infantil. Aquel niño boquiabierta, de mirada lánguida y que muchos de nosotros podríamos haber visto en películas con el gran Charlot era Jackie Coogan, quien años más tarde tomaría la díficil y dramática decisión de enjuiciar a su mamá y a su padrasto por el despilfaro de sus ganancias. Jackie hizo su primera aparición en el cine, en 1918, cuando tenía tres años de edad. Ganaba en aquel entonces la fabulosa suma de 25 dólares semanales por sus presentaciones en Los Angeles, dinero que recibían su madre y su padrastro. Cuando cumplía los nueve años fue descubierto por el legendario Charlie Chaplin con quien filmó 'The Kid'. En la década siguiente Jackie Coogan filmó alrededor de doce pelóculas entre las que destacan 'The Rag Man', 'The Bugle Call' y 'Buttoms'.

Cuando comenzó a trabajar para la MGM su pago era de 1,300 dólares semanales, suma que cobraban sus padres. Estos le asignaron a Jackie una bonificación de 6.25 dólares semanales que ya se habían esfumado al cumplir 21 años. Esta es la época en la que conoció a la actriz Betty Grable con la que -según se dice- mantuvo una relación sentimental y fue Betty la que lo convenció para que exigiera sus derechos. Entre Arthur L. Bernstein, su padrastro y su esposa Lillian, la madre de Jackie, despilfarraron 4'000,000 de dólares ganados por Jackie, y lo hicieron en menos de diez años. Pero como si fuera poco, Breinstein, haciéndose llamar agente o representante de niños actores, fue donde los padres de Shirley Temple para ofrecer sus sevicios y orientar la carrera artística de esa niña por una comisión, por supuesto. Felizmente los padres de Shirley le dijeron que no necesitaban de sus consejos.

Al cumplir 23 años Jackie Coogan entabló una demanda en contra de su madre y de su padrastro por ilegal tenencia y agotamiento de sus ganancias que llegaban a 4'000,000 de dólares. La madre, iracunda, cortó todo tipo de comunicación directa con su hijo y apoyó decididamente a su esposo, Arthur L. Breinstein, enfatizando que ellos tenían el derecho de disponer las ganancias de Jackie porque el era menor de edad. La disputa legal duro más de dos años, litigio que convirtio a Jackie en el líder de los derechos de los niños actores en todos los Estados Unidos. Probablemente los padres llegaron a un acuerdo con Jackie fuera de los pasillos de las cortes lo que habría complementado la magra experiencia del niño actor. Pero Jackie no disfrutó de una vida feliz. Se casó cuatro veces, se divorció tres y vivió el resto de sus días con sus padres. Ya viejo retorno a las tablas haciendo el papel de Uncle Fester en la series de TV 'The Adams Family' hasta 1974. Murió en 1984 de un ataque al corazón.