El 8 de Noviembre se recuerda el nacimiento de uno de los más célebres astrónomos: Edmond Halley. Fue en el año de 1656 en Shoreditch, cerca de Londres. Su padre fue un próspero industrial dedicado a la producción de jabones pero también dedicado a su hijo para quien buscaba toda oportunidad en la que pudiera desarrollar sus habilidades en matemática. Edmund o Edmond Halley hizo sus estudios escolares en St Paul's School, en Londres, donde, a los 13 años de edad, ya se hacía llamar astrónomo. En aquella época el jóven Halley contaba con su propio observatorio con el cual comenzó a eleborar un catálogo de astros que llevó casi toda su vida, así como algunos estudios sobre variaciones magnéticas.

En 1673 llegó al Queen's College en Oxford con algunos libros e instrumentos científicos y fue aqui donde conoció a Isaac Newton y al astrónomo de la realeza John Flamsteed con quien departió por vez primera en el Royal Greenwich Observatory. Flamsteed fue una de las personas que más animó a Edmund Halley para que estudiara Astronomía pero al mismo tiempo fue su inspirador pues aquel astrónomo estaba catalogando, en aquel entonces, los cuerpos estelares del hemisferio norte y fue lo mismo que hizo Halley, años más tarde, con los del hemisferio sur.

Luego de graduarse en Oxford viajó, en la nave Unitie, a la Isla de Santa Elena en el Atlántico Sur a la edad de 21 años, con un telescopio de ocho (8) metros que colocaría en el punto más alto de la isla (1200m); y contaba además con el respaldo financiero de su padre y una carta de presentación del Rey Charles II dirigida a la East India Co. Esta isla era, a la sazón, el lugar más austral de todos los territorios sujetos a la ley colonial británica.

Aunque el clima de la isla fue un serio obstáculo para la realización de su trabajo, Halley pudo elaborar un mapa que describía gran parte de la distribución de los astros en el cielo sureño y fue el primer intento serio que contenía la ubicación, por medio del telescopio, de cuerpos extraterrestres . Los reportes de sus investigaciones aparecieron a fines de 1678 ganando, con ello, el aprecio internacional. En ellos Halley había registrado las longitudes y latitudes celestes de 341 astros; observó el tránsito de Mercurio alrededor del disco solar y descubrió que algunos cuerpos eran menos brillantes que cuando fueron observados en la antigüedad.

Luego de haber ganado una extraordinaria fama como astrónomo fue a Cambridge en 1684 donde visitó a Isaac Newton quien, en compañía del inventor y microscopista Robert Hooke y del arquitecto Christopher Wren, estaba tratando de encontrar una explicación mecánica del movimiento planetario en medio de agrias discusiones. Finalmente Newton le dijo a Halley haber resuelto el problema y éste lo animó para que ampliara sus estudios sobre mecánica espacial en una gran obra que se llamó The Principia Mathematica. Este trabajo fue editado por Edmond Halley quien escribió unos versos en Latín honrando la sapiencia de Newton y ausmió todos los gastos de la edición en 1687. El año previo el mapa del mundo de Halley se había convertido en la primera carta meteorológica en ser publicada llegando a ser un instrumento de mucha utilidad. Entre los detalles de la carta de Halley se mostraba hasta la distribución de los principales vientos sobre los océanos.

Halley tuvo también incursiones en otras disciplinas, por ejemplo sus tablas relacionadas con la mortalidad y la edad de una ciudad tomada como muestra y que se publicaron en 1693, las que servirían de base para los actuaristas y aseguradores, en el futuro, en la elaboración de tablas prácticas para seguros de vida y, más adelante, puso a prueba sus habilidades cuando fue nombrado Deputy Master of the Royal Mint al subsanar un error en las monedas de plata de aquel entonces, que acusaban una composición defectusa lo que causaba su deterioro y pérdida de valor.

Aún más. A pesar de que Edmond Halley había tenido una efímera experiencia en materia de navegación marina, fue comisionado como capitán de una pequeña nave de 10 cañones llamada Paramour Pink con la finalidad de explorar el Atlántico Sur e investigar las variaciones en la brújula. Aquel fue su primera expedición con carácter eminentemente científica, cuyo objetivo fue la determinación exacta en longitudes y latitudes de puertos. En esta expedición Halley demostró a la dudosa y temerosa tripulación sus dotes de eficiente navegante, pero al año siguiente tuvo que desistir de una misión de aproximación al Polo Sur al advertir el peligro de la presencia y desplazamientos de gigantescos icebergs.

Sin embargo Edmond Halley estaría por llegar a otro importante logro. En 1701 elaboró las primeras cartas de navegación que mostraban los campos magnéticos en diferentes áreas de los océanos Atlántico y Pacífico para lo cual dibujó líneas curvadas con la finalidad de indicar las posiciones en el océano con las correspondientes variaciones en la brújula. El sabio permaneció en los mares por varios años; contruyó mapas de mareas y olas en el Canal de la Mancha (English Channel) y también ayudó al emperador de Austria elaborando un reporte sobre los puertos del Mar Adriático.

En la actualidad Halley es conocido y recordado por sus trabajos relacionados con los cometas y sus trayectorias cuyos reportes, entre otras cosas, terminarían con creencias supersticiosas que señalaban que muchos desastres se anticipaban a la aparición de un cometa. Entra estas coincidencias se cuentan la destrucción de Jerusalen por los romanos en el año 66 de nuestra era que fue llevada a cabo cuatro años antes de la aparición del cometa o la única y concluyente derrota de Atila que se anticipa a la aparición del fenómeno. De los estudios realizados por Edmond Halley sobre un cometa que aparecía periódicamente concluyó que dicha aparición encajaba dentro de un modelo definido de tiempo y trayectoria, esta última de forma elíptica y orbital. Así, en 1705, publicó A Synopsis Of The Astronomy Of Comets, en el que explicaba con precisión las órbitas de 24 cometas observados entre 1337 y 1698.

Halley se dio cuenta que las características de los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran tan parecidas como para asegurar de que se trataba del mismo cometa y con la información acopiada predijo el retorno del cometa para el año 1758. Este sería conocido, años más tarde, como el Cometa Halley. El mérito de Edmond Halley al respecto radica en que fue la primera predicción precisa del retorno de un cometa. Otros cálculos identificaron que dicho cometa apareció por vez primera en el año 240 AC y luego con intervalos aproximados de 76 años. Edmond Halley continuó su diversificada carrera como profesor en Oxford University y sucedió a John Flamsteed, en 1719, en el cargo de Astronomer Royal at Greenwich Observatory. Cuando el cometa retornó, Halley ya había fallecido el 14 de Enero de 1742 en Greenwich a la edad de 85 años. En esa ocasión fue bautizado con el nombre de Cometa Halley en homenaje al gran astrónomo.